Los conflictos en Oriente Medio generan reacciones inmediatas en los mercados energéticos, incluso antes de que se produzcan interrupciones en el suministro. Este artículo analiza las aparentes paradojas del comportamiento del precio del petróleo y sus derivados, explicando el papel de las expectativas, la estructura de los mercados y las particularidades del sistema energético español. Asimismo, se examina de modo muy resumido su impacto sobre la coyuntura económica mundial.

El petróleo se negocia mediante contratos de futuro. La posibilidad de disrupciones —más que las interrupciones reales de suministro— constituyen el principal motor de la volatilidad. Por otra parte, la posición geoestratégica de Irán supone que cualquier conflicto en el que se vea implicado, afecta no solo a su producción (alrededor del 5% total) sino al suministro de múltiples países del Golfo y al transporte marítimo por el Estrecho de Ormuz, por el que transita el 20% de la producción mundial de petróleo.

Es decir, el precio del petróleo no refleja únicamente la oferta actual, sino el riesgo percibido de escasez futura y esta lógica explica la rapidez de las subidas ante tensiones geopolíticas pese a que no haya problemas reales de suministro y aun cuando el combustible que circula en el mercado haya sido producido con anterioridad a la guerra.

A este primer nivel de formación de precios se superpone el mercado de productos refinados, que introduce una segunda capa de vulnerabilidad.

Una de las principales paradojas es que los productos refinados pueden encarecerse más que el propio crudo, especialmente el diésel. Esto se debe a que su precio depende tanto del petróleo como de la capacidad de refino disponible. La situación actual ha evidenciado la vulnerabilidad de los mercados de diésel y del queroseno, particularmente sensibles a interrupciones en Oriente Medio debido a la limitada capacidad de refino en otras regiones (IEA 2026).

Las restricciones a las exportaciones de productos refinados por parte de grandes productores, como China, han empeorado la situación. Respecto a la demanda, sectores clave como el transporte, la agricultura y la industria dependen estructuralmente del diésel, sin alternativas a corto plazo. Es decir, el diésel presenta una demanda menos flexible que la gasolina, lo que implica que, ante una situación de reducción de oferta como la actual, los precios aumentan con mayor intensidad.

El tercer nivel es el mercado minorista, donde operan distribuidores y estaciones de servicio. Este mercado presenta características oligopolísticas, con empresas integradas verticalmente (refino, transporte y distribución). En este contexto se observa el denominado efecto cohete, cuando los precios suben rápidamente ante aumentos de costes; y el efecto pluma, cuando descienden lentamente ante reducciones de costes.

Este comportamiento se explica por los costes de búsqueda de los consumidores, la menor sensibilidad a pequeñas bajadas de precios y la limitada competencia efectiva en determinadas zonas. Ahondado un poco en la justificación: por encima de cierto nivel de precio, los consumidores reaccionan rápidamente y buscan estaciones de servicio más baratas, pero cuando el precio baja ligeramente, muchos consideran que el ahorro potencial no compensa el esfuerzo de búsqueda y el desvío necesario.

Agregando el comportamiento de todos los consumidores ante pequeñas bajadas, la demanda se vuelve menos sensible al precio y las estaciones de servicio tienen menos incentivos para reducir precios rápidamente especialmente si los competidores no lo hacen. Como resultado, la transmisión de las bajadas de costes al precio final suele ser incompleta y asimétrica.

En España, el incremento de precios de los combustibles ha sido superior a la media europea. Una explicación parcial es que España partía de niveles de precios inferiores. No obstante, también influye la estructura del mercado. Aproximadamente el 56 % de las estaciones de servicio en España está controlado por cinco grandes operadores (CNMC 2025). Esta elevada concentración reduce la presión competitiva y facilita una traslación más rápida de los incrementos de costes al consumidor final.

Finalmente, el encarecimiento del petróleo tiene un impacto directo sobre la inflación, tanto por su efecto inmediato en los combustibles como por su transmisión al conjunto de la economía. El aumento del precio del crudo se traslada rápidamente a los carburantes y, a través de estos, a los costes de transporte y producción. Este efecto de segunda ronda se refleja en el encarecimiento de bienes y servicios, especialmente en sectores intensivos en energía.

Además, el petróleo actúa como un factor amplificador de expectativas inflacionarias. Cuando empresas y consumidores anticipan subidas sostenidas de los costes energéticos, ajustan precios y salarios, lo que puede generar dinámicas inflacionistas más persistentes.

En economías importadoras de energía como la española, el impacto es mayor: el encarecimiento del petróleo deteriora la balanza comercial, incrementa los costes empresariales y reduce la renta disponible de los hogares.

En síntesis, la evolución del precio del petróleo en situaciones de conflicto no obedece únicamente a variaciones reales de la oferta, sino a la interacción entre expectativas, geopolítica, capacidad de refino, estructura de mercado y comportamiento de la demanda.

La guerra de Irán evidencia la sensibilidad de la economía mundial a las tensiones geopolíticas en Oriente Medio y la dependencia respecto al petróleo y subraya la necesidad de avanzar hacia un sistema energético más diversificado y resiliente que aumente la seguridad energética.

Referencias bibliográficas